NFL-Saison 2004/2005

Auf dieser Seite findet sich eine Einschätzung aller 32 NFL-Teams mit einem kurzen Fazit und der Sterne-Wertung. Die Prognosen obliegen meiner persönlichen Einschätzung und beinhalten daher möglicherweise nicht die Meinungen, die andere diesbezüglich haben könnten. Feedback zum NFL-Spezial wird unter stl-rams@web.de gerne entgegen genommen.

Zur Erklärung der Sterne-Wertung:

***** = Favorit auf den Gewinn des Super Bowl

**** = Championship-Game-Kandidat

*** = sicheres Playoff-Team

** = mögliches Playoff-Team oder nur etwas schlechter

* = aussichtsloser Kandidat

AFC

AFC-East

Buffalo Bills

Viele Veränderungen in Buffalo gab es während der Off-Season dann doch nicht. Jedenfalls keine allzu gravierenden. Auf der Position des Quarterbacks spielt weiterhin Drew Bledsoe, der nun schon in seine dreizehnte NFL-Saison geht. Jeder weiss, was Bledsoe drauf hat, doch mittlerweile ruft er sein Potential zu selten ab und ist daher nicht mehr unbedingt die Idealbesetzung. Dennoch gibt es bei den Bills eine gute Mischung aus alten und jungen Spielern. Erfahrung bringen Spieler wie Defensive Tackle Sam Adams oder die Linebacker London Fletcher und Jason Gildon. Travis Henry sollte die Nummer Eins als Runningback bleiben, auch wenn Willis McGahee in seinem zweiten Jahr voll angreifen wird. Mit Cornerback Troy Vincent kommt aus Philadelphia ein Spieler, der die Secondary endlich stabilisieren soll. Fazit: Hat Drew Bledsoe mehr gute als schlechte Auftritte, sind die Bills nicht zu unterschätzen. In der AFC-East wird es aber verdammt schwer einen Playoff-Platz zu bekommen. Wertung: **

Miami Dolphins

Kurz vor Beginn der Pre-Season der Schock für die Miami Dolphins: Star-Runningback Ricky Williams erklärt nach nur fünf Spielzeiten seinen sofortigen Rücktritt vom Profi-Sport und stürzt die Dolphins in ein großes Loch. Denn Williams ist die Angriffsoption schlechthin, beim Team aus Florida, dass mit zehn Siegen im letzten Jahr die Playoffs am Ende doch verpasste, obwohl es in jeder anderen Division mit derselben Bilanz gereicht hätte. Nach dem Weggang von Williams liegt noch mehr Augenmerk auf dem Passing-Game. Quarterback Jay Fiedler hat Brian Griese hinter sich gelassen – der ist weg, aber A.J. Feely ist bestimmt nicht umsonst nach Florida gekommen. Miami muss über die starke Defense den Erfolg suchen und hoffen, dass Travis Minor die Lücke von Ricky Williams wenigstens halbwegs schließen kann. Fazit: Dolphins ohne Ricky macht Saison ohne Playoffs. Auch wenn Coach Dave Wannstedt optimistisch bleibt, Miami steht vor einer ganz, ganz schweren Saison. Wertung: **

New England Patriots

Der amtierende SuperBowl-Champion ist auch in diesem Jahr das Maß der Dinge. Insbesondere, wenn man gut aus den Startlöchern kommt. Einziger nennenswerter Abgang in Foxboro ist Antowain Smith, der Runningback. Doch sein Nachfolger ist bei weitem nicht schlechter, sondern wird den Patriots zusätzliche Variationsmöglichkeiten in der Offense bringen. Corey Dillon kommt aus Cincinnati und ist wohl stark genug, um Kevin Faulk endgültig die Chance auf mehr Spielzeit zu rauben. Auch in der Defense gibt es nicht allzu viel Neues. Ty Law ist nun, entgegen der Gerüchte und Vermutungen einiger Experten, doch nicht gegangen und Kicker Adam Vinatieri ist bekanntermaßen auch ein Meister seines Fachs. Tom Brady ist endgültig im Kreis der Großen angekommen und will mit den Pats eine neue Ära einleiten. Fazit: Ohne wenn und aber – New England ist wieder der Top-Favorit. Vor allem in der AFC muss man erst einmal an den Patriots vorbei, wenn man etwas zu bestellen hat. Wertung: *****

New York Jets

In der AFC-East scheinen die New York Jets nicht aussichtslos zu sein. Zwar werden die Patriots als klarer Favorit gesehen, aber ein Wildcard-Platz durch eine gute Bilanz, möglicherweise mit zehn Siegen, ist durchaus drin. Vor allem, wenn man die Konkurrenz aus Miami und Buffalo hinter sich lässt und dazu ist in den jeweils beiden direkten Duellen die Chance. Chad Pennington hat nach dem verlorenen letzten Jahr mit seinem Armbruch wieder Lunte gerochen und will die Jets, wie vor zwei Jahren, in die Playoffs führen. Spekulationen, wonach Terrell Owens nach New York kommen könnte, haben sich bekanntermaßen nicht bestätigt, denn Owens landete in Philadelphia. Doch Santana Moss, Wayne Chrebet und Neuzugang Justin McCareins haben sicher die Qualität, um mit Pennington für Wirbel zu sorgen. Und auch Runningback Curtis Martin hängt ein Jährchen dran. Fazit: Gesunde Jets, die in der Defense einigermaßen sicher stehen sollten in der Lage sein, die Playoffs zu erreichen. Platz Zwei in der Division mit zehn Siegen sollte das Ziel sein. Wertung: ***

AFC-North

Baltimore Ravens

Als amtierender Divisions-Champion in der AFC-North werden die Ravens gejagt – von der ersten Woche an. Kordell Stewart heisst der neue, zweite Quarterback in Baltimore, der Kyle Boller Druck machen soll. Beste Offensiv-Waffe ist und bleibt Jamal Lewis, der Runningback, der zuletzt ein famoses Jahr hatte und neben Priest Holmes überragender Half-Back der NFL war. Auch die Defense ist nicht schlechter geworden, wurde in der vergangenen Spielzeit nur einfach häufiger entlastet. Das gefällt auch Ray Lewis, dem Middle-Linebacker und Lautsprecher des Teams. Überhaupt hat sich die Mannschaft letzte Saison wieder als Einheit präsentiert und durch den neuentdeckten Offensiv-Geist werden die Ravens auch dieses Jahr nur schwer zu schlagen sein. Head Coach Brian Billick träumt sogar vom Championship-Game, doch dieses Unterfangen wird ein ganz hartes. Fazit: Baltimore wird in der AFC-North oben mitspielen und mit den Steelers um den Divisionssieg streiten. Für die Playoffs sollte es aber in jedem Falle reichen. Wertung: ***1/2

Cincinnati Bengals

Von wegen Kanonenfutter! Cincinnati hat mit einer ausgeglichenen Bilanz in der vergangenen Saison bewiesen, dass die kontinuierliche Aufbauarbeit in absehbarer Zukunft auch echte Erfolge bringen wird. Zur neuen Spielzeit wird Carson Palmer als Spielmacher endgültig das Kommando von Jon Kitna übernehmen. Corey Dillon ist nach New England abgewandert, doch Rudi Johnson hat schon letztes Jahr bewiesen, dass er ein überdurchschnittlicher Runningback ist und wird daher nun zur Nummer Eins auf dieser Position. Einzig die Defense ist möglicherweise noch nicht tauglich für eine Playoff-Teilnahme, doch wenn man das letzte Jahr bestätigen kann, dann ist in der an und für sich ausgeglichenen AFC-North alles drin für die Bengals. Fazit: Mit den Steelers, den Ravens und den Browns ist die Konkurrenz in der eigenen Division (noch) zu groß. Wenn die anderen Teams schwächeln, ist eine Sensation nicht unmöglich, aber dieses Jahr reicht es wahrscheinlich nicht für die Playoffs. Vielleicht wird es wieder eine 8-8-Bilanz. Wertung: **

Cleveland Browns

Nach Playoffs folgte Enttäuschung! Mit nur fünf Siegen und elf Niederlagen waren die Cleveland Browns weit von der guten Form im Vorjahr entfernt. Das soll sich jetzt wieder ändern, hat man doch personell endlich mal aufgerüstet. Prominentester Neuzugang ist Quarterback Jeff Garcia, der aus San Francisco den Weg nach Cleveland fand. Der Posten des Starting-Runningbacks ist nun mit Lee Suggs besetzt. William Green hatte seine Chance und hat sie wohl durch seine Drogeneskapaden und schwachen Leistungen im letzten Jahr erst mal vergeigt. Problemzone der Browns bleibt aber die Defense. Hat man in der Offense durch die Verpflichtung von Garcia und den vorhandenen Receivern wie Northcutt, Morgan oder Andre Davis einiges im Angebot, so ist die Verteidigung möglicherweise nicht stabil genug, um die Offense dauerhaft zu entlasten. Fazit: Sollte Jeff Garcia ein Riesenjahr haben und die Defense konstant stark spielen ist eine Überraschung drin. Doch Playoffs finden normalerweise wieder ohne Cleveland statt. Wertung: **

Pittsburgh Steelers

Head Coach Bill Cowher steht vor einem schwierigen Jahr in Pittsburgh. Denn das Team muss beweisen, dass es in der AFC noch mithalten kann, eine Teilnahme an den Playoffs ist in dieser Saison Pflichtsache. Tommy Maddox ist nach wie vor der Starter als Spielmacher, aber Ben Roethlisberger ist ein Rookie-Quarterback, der durchaus in der Lage wäre, Maddox bei schlechten Leistungen abzulösen. Jerome Bettis, der Bus, muss endlich wieder richtig Fahrt aufnehmen und beweisen, dass seine Zeit doch noch nicht vorbei ist. Druck bekommt er zusätzlich von Neuzugang Duce Staley, der Bettis bald im wahrsten Sinne des Wortes den Rang ablaufen könnte. Hines Ward, Plaxico Burress und Antwaan Randle El sind jedoch drei ausgezeichnete Wide Receiver, durch die die Steelers ein sehr variables Offensiv-Spiel aufziehen können. Fazit: Nach dem schlechten Jahr muss ein gutes folgen. Pittsburgh wird wieder in die Erfolgsspur zurückkehren und mit Baltimore um den Divisions-Sieg kämpfen. Auch das Championship-Game ist nicht unmöglich, wenn es erst mal läuft. Wertung: ****

AFC-South

Houston Texans

Um dauerhaft ein ernstzunehmender Gegner für andere Teams zu sein, mussten sich die Houston Texans dringend verstärken. Dies haben sie nicht unbedingt getan und daher wird auch dieses Jahr eines voller Lektionen werden. Spielmacher David Carr ist ein guter Quarterback, das ist keine Frage, aber weder die Reciever noch die Runningbacks sind stark genug, um zu den besseren Offenses in der AFC zu zählen. In einer Division mit Tennessee und Indianapolis ist es da noch schwerer. Dominic Davis ist ein Runningback der schon einiges drauf hat, aber auch noch viel dazulernen muss. Und in der Defense-Line, sowie in der Secondary stehen eigentlich keine großen Namen. In Houston setzt man auf das Konzept der Kontinuität. Im dritten Jahr der Texans-Franchise wird es aber wohl wieder nicht viel zu ernten geben. Fazit: Kontinuierlich geht es voran in Houston. Vielleicht werden es mehr als die fünf Siege im Vorjahr, aber die AFC-South ist zu stark für Carr & Co. Wertung: *1/2

Indianapolis Colts

Das Loser-Image haftet nicht mehr an Peyton Manning! Die Colts können wieder Playoff-Spiele gewinnen und Quarterback Peyton Manning ist per Monster-Vertrag langfristig an die Colts gebunden. Alles wunderbar in Indianapolis? Nicht wirklich, denn die Colts sind hungrig. Sie wollen mehr, als das AFC-Championship-Game aus dem Vorjahr, als man unglücklich an New England scheiterte. Edgerrin James und Marvin Harrison sind ein unberechenbarer One-Two-Punch im Angriffsspiel und die Klasse eines Peyton Manning macht die Colts-Offense zu einem der gefürchtetsten Offensiv-Teams der gesamten NFL. Auch die Defense hat sich zuletzt verbessert und wird ohne gravierende Veränderungen in diese Saison starten. Die Colts sind heiß und wollen nach Jacksonville zum SuperBowl. Fazit: Ist die Offense so bärenstark wie im letzten Jahr wird Indianapolis sicher in die Playoffs einziehen. Eine Teilnahme am SuperBowl ist ihnen in jedem Fall zuzutrauen. Härtester Konkurrent sind halt nur die Champions, die New England Patriots. Wertung: ****1/2

Jacksonville Jaguars

Noch nie hat es ein Team geschafft, im SuperBowl im eigenen Stadion zu spielen. Die Jacksonville Jaguars werden dies im Februar 2005 sicherlich auch nicht schaffen, wenn das große Finale in der beschaulichen Stadt Jacksonville in Florida steigt. Byron Leftwich, die große Quarterback-Hoffnung der Jaguars hat noch immer nicht die Erfahrung und Klasse dieses Team zu einer positiven Bilanz zu führen. Runningback Fred Taylor ist die einzige Angriffswaffe der Jaguars, die nur in Veteran Jimmy Smith über einen überdurchschnittlichen Wide Receiver verfügen. In der Defense gibt es nach dem schwachen letzten Jahr, als man nur fünf Siege einfahren konnte, auch diese Saison wieder einige große Fragezeichen. Der Personalkurs in Jacksonville ist nicht erschwinglich, was so viel heißt, wie „Playoffs ohne Jacksonville“. Das Team ist einfach nicht gut genug besetzt. Fazit: Leftwich, Taylor, Smith. Und was kommt dann? In der Offense leicht durchschaubar, in der Defense leicht verwundbar. Jacksonville ist in der AFC-South ohne Chancen. Wertung: *1/2

Tennessee Titans

Die Music-City wartet dieses Jahr mit einigen Veränderungen auf. Nach dem Aus in den Divisional-Playoffs gegen den späteren Champion aus New England haben sich die Titans nach erfolgreichen Jahren der Zusammenarbeit von ihrem Runningback Eddie George getrennt. Dafür kam Antowain Smith aus New England nach Tennessee. Doch dieser scheint in der Vorbereitung den Kürzeren gegenüber Chris Brown gezogen zu haben. Denn der ursprüngliche Ersatz-Runningback wird wohl der Starter werden und Smith damit ein Bankdrücker. Auch Wide Reciever Kevin Dyson ist nicht mehr bei den Titans. Deshalb bleibt abzuwarten, ob die Abgänge auf wichtigen Positionen aufgefangen werden können. Steve McNair möchte wieder an die Spitze der AFC, aber dieses Vorhaben dürfte für die Titans in der kommenden Spielzeit schwer zu realisieren werden. Fazit: In Tennessee kann man sich auf ein Wildcard-Game einstellen. Mehr wird es nicht für die Titans! Die Konkurrenz in der eigenen Division ist durch die Colts bereits zu groß. Wertung: ***

AFC-West

Denver Broncos

Kaum einer hatte im letzten Jahr mit den Denver Broncos in den Playoffs gerechnet. Auch wenn man gegen Indianapolis in den Playoffs eine richtige Packung kassierte, so haben sich die Denver Broncos rehabilitiert und sollten auch in diesem Jahr nicht zu unterschätzen sein. Problematisch ist jedoch der Abgang von Clinton Portis nach Washington. Im Tausch dafür verstärken die Broncos ihre Secondary. Champ Bailey ist Pro-Bowl-Cornerback und eine echte Verstärkung für die Defense. Die Hauptlast im Laufspiel trägt von nun an Quentin Griffin, der sich als Portis-Ersatzmann schon des öfteren bewiesen hat und den Abgang durchaus kompensieren kann. Wenn Jake Plummer sich wieder so gut präsentiert, wie im letzten Jahr werden die Broncos in der AFC-West ein Wörtchen mitreden können. Fazit: Ist das Laufspiel nicht viel schlechter, als mit Clinton Portis werden die Broncos den Chiefs Platz Eins in der Division unter Umständen streitig machen können. Eine erneute Playoff-Teilnahme ist allemal im Bereich des Möglichen. Wertung: ***

Kansas City Chiefs

Zehn Siege zum Start in der vergangenen Saison, eine 13-3-Bilanz und die Niederlage gegen die Indianapolis Colts in den Divisional-Playoffs. Die letzte Spielzeit der Kansas City Chiefs war mehr als gut, sie war hervorragend. Klar, die Chiefs wollten nach dieser tollen Saison auch in den SuperBowl, waren gegen Indianapolis am Ende das unglücklichere Team. Trent Green und der Über-Läufer des letzten Jahres, Priest Holmes, der 27 Touchdowns erlief, wollen wieder voll angreifen. Als Pass-Empfänger ist Dante Hall kein Schlechter, aber als Punt-/Kick-Returner ein echtes Ass. Fünf Mal gelang Hall das Kunststück. Nun ist er neben den Rookies auf der Receiver-Position aber auf sich alleine gestellt. Denn Johnnie Morton ist noch verletzt. Zum Glück gibt es da ja noch Tony Gonzalez, den besten Tight End der NFL, der ebenfalls ein guter Pass-Empfänger ist. Fazit: Sollte das Passspiel nicht lahmen sind die Chiefs in der AFC ganz vorne mit dabei. Der Sieg in der AFC-West sollte Pflicht sein. Vor allem wenn man den Priest auf seiner Seite hat. Wertung: ****

Oakland Raiders

Jedes Jahr dasselbe Lied! Die Raiders sind zu alt, die Raiders müssen die Mannschaft verjüngen. Richtig! In diesem Jahr hätte der Schnitt kommen müssen. Aber er kam nicht! Und nach dem grausamen letzten Jahr mit nur vier Siegen aus sechzehn Spielen wird es in dieser Saison für Oakland kaum besser laufen. Rich Gannon, Jerry Rice oder Jerry Porter sind allesamt mit viel Erfahrung ausgestattet, haben jedoch nicht mehr die Athletik und Power oben mitzuspielen. In der Defense haben sich die Raiders dafür mächtig verstärkt. Warren Sapp kam aus Tampa Bay und zusammen mit Ted Washington bildet Sapp wohl das kräftigste Tackle-Duo der gesamten NFL. Der Angriff scheint das Problem zu sein, wenn gleich Tyrone Wheatley ein junger Runningback mit Potential ist. Fazit: Wenn die Offense-Line nicht bärenstark ist und Gannon die nötige Zeit verschafft, die Pässe auf Porter und Rice anzubringen, sind die Raiders ein hoffnungsloser Fall. Die Defense ist sehr gut besetzt – nützt ohne gutes Angriffsspiel aber wenig. Die Raiders verpassen die Playoffs! Wertung: **

San Diego Chargers

Die San Diego Chargers haben in der Off-Season einen wichtigen Schritt gemacht. Sie haben Runningback LaDanian Tomlinson langfristig an sich gebunden und ihn zu einem wirklich reichen Spieler gemacht. Dumm nur für die Chargers, dass Tomlinson so ziemlich der einzige im Team ist, der konstant seine Leistung bringt. Eigentlich war man letztes Jahr mit viel Hoffnung in die Saison gestartet und verkorkste das Jahr dann gründlich. Kevin Dyson, Neuzugang von den Titans, soll nun die Receiver-Leistungen der Chargers etwas verbessern. Verbesserung ist auch das Stichwort für Drew Brees, den Quarterback. Ein Mann mit Zukunft – doch irgendwann muss er auch mal zeigen, dass er das Zeug hat, San Diego in die Playoffs zu bringen. Ob es in diesem Jahr und angesichts der Konkurrenz in der eigenen Division schon was werden kann, ist mehr als fraglich. Fazit: Für San Diego muss es darum gehen, endlich einen Aufwärtstrend zu zeigen. Die Playoffs scheinen nicht ganz erreichbar. Wertung: **1/2

NFC

NFC-East

Dallas Cowboys

Das Aufrüsten in Dallas ist abgeschlossen! Zumindest für die kommende Saison, denn Bill Parcells, der alte Trainer-Fuchs hat eine noch bessere Truppe beisammen, als im letzten Jahr, als die Nobodys aus Dallas unter Parcells’ Leitung in die Playoffs einzogen. Quincy Carter ist seinen Job als Spielmacher los, dafür ist ein alter Bekannter von Parcells nach Dallas gekommen. Veteran Vinny Testaverde trägt nun ein Cowboys-Jersey! Ebenso wie die prominenten Neuzugänge Keyshawn Johnson (Wide Receiver aus Tampa Bay gekommen) und Runningback Eddie George (aus Tennessee). Vor allem im Angriff also sind die Cowboys nun etwas anders zusammengesetzt als letztes Jahr. Die Defense sollte ebenso stabil stehen, wie letzte Saison und dann wären die Cowboys mit Sicherheit in der Lage, zumindest erneut über die Wildcards zu kommen. Fazit: Trotz der guten Vorsaison wachsen die Bäume (noch) nicht in den Himmel für die Cowboys, aber ein Platz in den Wildcard-Playoffs wäre keine Überraschung. Zu mehr reicht es wohl nicht! Wertung: ***

New York Giants

Kurt Warner hat ein neues Team gefunden. Nachdem der Quarterback in St. Louis seinen Stammplatz endgültig an Marc Bulger abgeben musste, verließ Warner die Rams und kam bei den New York Giants unter. Dort hat er aber auch harte Konkurrenz. Denn Eli Manning, der kleine Bruder von Peyton, ist als No.1-Pick ebenfalls bei den Giants gelandet und wird nur darauf warten, seine Chance zu bekommen. In der Defense ist Linebacker Carlos Emmons neu dabei. Der ehemalige Eagle aus Philadelphia soll in der Secondary die großen Lücken schließen, die die Giants zuletzt eine gute Bilanz gekostet haben. New York hofft auf eine Teilnahme an den Playoffs, doch die Eagles und Cowboys verfolgen dasselbe Ziel. Der neue Head Coach Tom Coughlin hat in jedem Fall eine Menge Arbeit vor sich. Fazit: Warner oder Manning? Das ist nur eine Frage bei den Giants, die unbedingt in die Playoffs wollen, wahrscheinlich aber knapp scheitern werden. Wertung: **1/2

Philadelphia Eagles

Irgendwann einmal soll es für Donovan McNabb klappen! Irgendwann will er in den SuperBowl und diesen dann auch gewinnen. Doch nach drei gescheiterten Versuchen glauben die Fans in der Stadt der brüderlichen Liebe nicht mehr so recht an ihre Eagles, oder? Dreimal scheiterte Philadelphia in den letzten drei Jahren im NFC-Championship-Game. Aber die Fans und auch Head Coach Andy Reid haben Hoffnung. Denn McNabb hat endlich einen verdammt guten Receiver an seiner Seite: Terrell Owens heisst der Knabe und ist einer der besten seines Fachs. Owens soll McNabb’s Pässe fangen und nach dem Abgang von Duce Staley wird Brian Westbrook die neue Nummer Eins auf der Position des Runningbacks. In der Defense verstärkt man sich mit Tackle Jevon Kearse aus Tennessee. Fazit: Wieder einmal sind die Eagles der Top-Favorit in der NFC. Und Terrell Owens könnte das Puzzleteil sein, dass bisher gefehlt hat. Macht Owens keinen Ärger und ist gut drauf, kommen die Eagles wieder ins NFC-Championship-Game. Und wahrscheinlich auch in den SuperBowl! Wertung: *****

Washington Redskins

Mit Joe Gibbs kehrt ein Trainer-Fuchs in die NFL zurück, der sich vor schweren Aufgaben nicht scheut. Eine der größten Baustellen in der NFL sind die Washington Redskins. Nach einer deprimierenden Saison hofft man in der Hauptstadt auf Besserung. Als Spielmacher bewerben sich Tim Hasselbeck, Patrick Ramsey und Mark Brunell, wobei Letzterer die besten Chancen haben sollte, auf Dauer einen Stammplatz zu zementieren. Mit Clinton Portis kommt ein Runningback aus Denver nach Washington, der eine große Zukunft vor sich hat und schon im letzten Jahr überragende Leistungen zeigte. Laveranues Coles bekommt in James Thrash aus Philadelphia einen guten Partner auf der Receiver-Position. Joe Gibbs’ größte Aufgabe dürfte aber in der Stabilisierung der Defense liegen, die in Champ Bailey auch noch den besten Cornerback verlor. Fazit: Die Neuzugänge in Washington müssen sich schnell als Führungsspieler beweisen. Das Team ist besser als letztes Jahr und kann im Kampf um die Playoffs mit Sicherheit ein kleines Wörtchen mitreden. Wertung: **1/2

NFC-North

Chicago Bears

Bei den Bears stehen die Zeichen auf Sturmwarnung! In einer Division mit den Packers und Vikings steht Chicago klar auf verlorenem Posten. Erst recht, wenn man sich den Kader genauer ansieht. Auf der einen Seite ist das Team verjüngt worden, auf der anderen Seite hat es aber nicht die Qualität, um in den Kampf um einen Platz in den Wildcards einzugreifen. Quarterback wird wohl Rex Grossman sein, der vor seinem dritten NFL-Jahr steht. Seine beiden Vertreter sind Rookies und Kordell Stewart ist bekanntermaßen nach einem Jahr schon wieder weg aus der windigen Stadt. Einzig Anthony Thomas, der das Laufspiel wohl übernehmen wird, da die Konkurrenz auf seiner Position zu schwach ist, hat das Format eines qualitativ überdurchschnittlichen Spielers. In der Defense müssen die Bears kompakter sein als zuletzt. Immerhin die Secondary ist inzwischen vernünftig besetzt. Fazit: Ohne schwarz sehen zu wollen: Für die Bears wird es wieder ein Jahr mit negativer Bilanz. Ohne Playoffs – aber das versteht sich von selbst! Wertung: *

Detroit Lions

Steve Mariucci will die Lions wieder flott machen. Schon im letzten Jahr hatte sich der Head Coach viel vorgenommen, aber am Ende standen nur fünf Siege zubuche. Ob es in dieser Saison zumindest etwas besser wird, hängt in erster Linie von der Defense der Lions ab. Diese wurde mit Brock Marion auf der Safety-Position verbessert. Marion kommt aus Miami und bringt der Erfahrung von zwölf NFL-Saisons mit. Im Angriff ruhen nicht wenige Hoffnungen auf dem Rookie Roy Williams, der Wide Reciver ist, und von der renommierten Football-Uni in Texas kommt. Quarterback Joey Harrington geht in seine vierte Saison und trägt die Hauptverantwortung im Lions-Angriff. Detroit hofft auf einen einigermaßen guten Start, um am Ende des Jahres mit mehr als fünf Siegen dazustehen. Fazit: Sowohl Offense, als auch Defense müssen sich bei den Lions enorm verbessern. Steve Mariucci wird dieses Jahr möglicherweise mehr Grund zum Jubeln haben, in ihrer Division haben die Lions jedoch keine Chance. Höchstens die Bears kann man hier hinter sich lassen. Wertung: *1/2

Green Bay Packers

Es war eine Riesen-Euphorie in Green Bay, als man in allerletzter Sekunde dank des Versagens der Minnesota Vikings noch in die Playoffs rutschte. Brett Favre spielte plötzlich so gut, wie die ganze Saison nicht, obwohl er nie wirklich schlecht spielte, und die Packers schienen einen Lauf zu haben. In Philadelphia war aber in den Divisional-Playoffs Endstation. Dieses Jahr soll es mindestens wieder bis dahin gehen. Im Gegensatz zu den Oakland Raiders sind die Packers nicht zu alt, um wirklich erfolgreich sein zu können. Aber Brett Favre wird nicht mehr viele Chancen kriegen, noch einmal im SuperBowl auflaufen zu dürfen. Das Team ist fast komplett zusammengeblieben und gilt deshalb natürlich als eingespielt. Die Packers sind nicht zu unterschätzen, aber was wirklich drin ist, ist nur schwer zu sagen. Fazit: Für eine erneute Teilnahme an den Playoffs wird es reichen – wenn man die NFC-North gewinnt. Denn einer von Green Bay und Minnesota bleibt erneut auf der Strecke, da andere Teams über den zweiten Platz in ihrer Division in die Playoffs kommen werden. Wertung: ***

Minnesota Vikings

Tragisch war das Ende der letzten Saison für die Vikings. Nach sechs Siegen kam man am Ende nur auf eine 9-7-Bilanz und vergeigte in letzter Sekunde in Arizona die Teilnahme an den fast schon sicheren Playoffs. Dante Culpepper hatte ein gutes Jahr und möchte auch diese Saison wieder angreifen. Die NFC-North ist nicht gerade die stärkste Division und daher werden Culpepper, Moss und Co. sicherlich eine Chance haben, in die Playoffs zu kommen. Ein Wide Receiver wie Randy Moss ist bestimmt nicht gewillt, im Mittelmaß zu versinken und genau das ist der Ansatz. Werden sich die Vikings von diesem Schock erholen und ihre Wut über das letzte Jahr in Erfolge ummünzen oder eher gehemmt sein und von Beginn an nicht mit freiem Kopf aufspielen? Eines scheint klar: Wenn Minnesota wieder die Playoffs verpasst, dann wird es ganz heiß im Umfeld des Teams und Köpfe werden rollen. In erster Linie die der Spieler! Fazit: Gegen Green Bay wird es eng im Kampf um den Sieg in der NFC-North. Aber die Vikings sind gut genug, um die Packers auszustechen. Wertung: ***

NFC-South

Atlanta Falcons

Vor zwei Jahren völlig überraschend in den Playoffs gewesen, hatten die Atlanta Falcons im letzten Jahr nur fünf Spiele gewonnen. Jetzt soll es wieder aufwärts gehen! Der Erfolg steht und fällt mit der Leistung des jungen Quarterbacks Michael Vick. Letzte Saison fast nur verletzt, wurde der Linkshänder schmerzlich vermisst und das Offensiv-Spiel der Falcons lahmte erheblich. Peerless Price und Dez White sind die etatmäßigen Wide Receiver, die den ebenfalls laufstarken Spielmacher Vick unterstützen sollen. Das Rushing-Game übernehmen Veteran Warrick Dunn und Kraftpaket T.J. Duckett. Doch Atlanta steht vor einem schweren Jahr. In der Defense Line gibt es einige Fragezeichen, auch die Special Teams machen Sorgen. Und die anderen Teams der NFC-South werden es den Falcons nicht einfach machen, wieder eine positive Bilanz hinzulegen. Fazit: Im Grunde sind die Falcons besser als letztes Jahr, aber für ein Post-Season-Game wird es wohl kaum reichen. Da müssten sie schon einen Lauf bekommen. Der Schlüsselspieler ist und bleibt Mike Vick! Wertung: **

Carolina Panthers

Der Überraschungs-Teilnehmer des letzten SuperBowl ist auch in diesem Jahr wieder zu den besseren Teams der NFC zu zählen. Glaubt man den Leistungen der starken Pre-Season werden die Panthers wieder ein gutes Jahr hinlegen können. Im Angriff gibt es keine nennenswerten Veränderungen. Steve Smith und Mushin Mohammad werden die Pässe von Jake Delhomme fangen und Stephen Davis die Last im Laufspiel tragen. Sein Ersatz DeShaun Foster ist bekanntlich auch nicht von Pappe. Und auch in den Special Teams und vor allem der bärenstarken Verteidigung gibt es keine Verluste. Sowohl die Line mit Peppers, Buckner und Rucker, als auch die Secondary mit Minter und Ricky Manning Jr. ist nach wie vor dieselbe. In ihrer Division sind die Panthers mit Head Coach Fox klar der Favorit. Fazit: Der Erfolg aus dem Vorjahr wird keine Eintagsfliege gewesen sein. In Carolina hat man ein intaktes, eingespieltes Team, dass ohne Mühen die Playoffs erreichen wird. Ob es dann wieder so weit geht wie letztes Jahr bleibt abzuwarten, ist aber nicht unmöglich. Wertung: ****

New Orleans Saints

Nach einer ausgeglichenen Bilanz in der letzten Spielzeit wollen die New Orleans Saints jetzt natürlich wieder mehr. Für Aufsehen sorgte nicht jedoch immer das Abschneiden des Teams, sondern eher Wide Receiver Joe Horn, der nach Touchdowns gerne mal mit dem Handy seine Mama anruft und dafür hinterher Geldstrafen kassiert. Aaron Brooks ist nach wie vor der Quarterback im wunderschönen New Orleans und neben Horn wird von ihm gerne Donte Stallworth gesucht. Deuce McAllister ist der Runningback der Saints und hatte zuletzt kein optimales Jahr. Er kann zweifellos mehr und das gilt auch für den Rest der Mannschaft, die gerne von den Gegnern unterschätzt wird. Für die Defense kommt in Cornerback Ashley Ambrose Verstärkung, die in den Hinterreihen der Saints dringend benötigt wird. Fazit: Oh, when the Saints go marching in…oh, wenn die Saints wieder nicht in die Playoffs kommen...denn danach sieht es wohl aus. Oder spielen sie endlich voll aus, was sie draufhaben und packen es eventuell in die Wildcards? Wertung: **1/2

Tampa Bay Buccaneers

Der Ausverkauf in Tampa Bay ging rasend schnell voran. John Lynch und Warren Sapp waren nur zwei prominente Namen, die in Tampa nun nicht mehr auflaufen werden. Ohne Zweifel sind die Buccaneers nach dem grausamen Vorjahr, wo man als amtierender Champion nur schlappe sieben Erfolge einfuhr, nur noch ein krasser Außenseiter in der NFC-South. So schnell kann das gehen! Brad Johnson bekommt nach einem durchwachsenen Jahr mit Brian Griese Konkurrenz in Sachen Starting-Quarterback und in der Defense sind nach den zahlreichen Abgängen nicht mehr viele aus der großen Bucs-Defense vom Titelgewinn übrig. Einzig Quarles, Barber und Brooks wären da noch zu nennen. Jon Gruden steht in jedem Fall erneut vor einem ganz schweren Jahr in Tampa Bay. Fazit: Eigentlich sind die Abgänge mit den Neuzugängen – die vor allem Wide Receiver sind – nicht aufzufangen. Für Tampa wird auch diese Saison eine mit vielen Enttäuschungen werden, denn die Playoffs werden knapp oder sogar klar verpasst. Wertung: **

NFC-West

Arizona Cardinals

Das einzige Highlight der positiven Art war für die Cardinals, wie sie in letzter Sekunde den Vikings in die Playoff-Suppe spuckten. Ansonsten konnte man die letztjährige Spielzeit mal wieder vollkommen vergessen und auch kommende Saison kann es eigentlich nur heißen, sich langsam, aber stetig zu verbessern. Die NFC-West ist mit den Rams und Seahawks zu gut, als das Arizona etwas reißen könnte. Josh McGown ist ein Quarterback, an dem die Cardinals zwar noch viel Freude haben werden, der aber langsam aufgebaut werden muss. Emmitt Smith hat noch immer nicht genug von der NFL und tut sich noch eine weitere Saison mit Schmerzen und vor allem schmerzlichen Niederlagen an. Auch in der Defense brennt es an allen Ecken und Enden. Arizona wird wahrscheinlich wieder reihenweise die Spiele mit über fünfzehn Punkten Differenz verlieren. Für die Cardinals gibt es nur das behutsame Arbeiten auf eine bessere Zukunft hin. Fazit: Man kann es kurz machen! Arizona wird Letzter in der NFC-West. Vorher kehrt eher Elvis zurück! Wertung: *

St.Louis Rams

Das letzte Jahr endete mit der enttäuschenden Pleite in den Divisionals gegen die Carolina Panthers. Nachdem man eine hervorragende Saison gespielt hatte, fehlte in den Playoffs das Glück und das richtige Play-Calling. Nun, da Kurt Warner weg ist, hat Marc Bulger endgültig die Rams übernommen. Die Saison wird zeigen, ob sich Bulger weiter verbessern kann. Im letzten Jahr hat er zwar sehr gute Spiele gezeigt, oftmals aber auch dicke Fehler gemacht. Zu viele Interceptions – das muss besser werden! Ansonsten hat sich nicht viel getan in St. Louis. Mit Isaac Bruce und Torry Holt hat man ein brandgefährliches Receiver-Duo, dass durch Leute wie Dane Looker und Mike Furrey noch unterstützt wird. Marshall Faulk gehört nach wie vor zum Besten was Runningbacks in der NFL angeht und in Rookie Steven Jackson steht sein potentieller Nachfolger schon bereit. Fazit: Die Rams können wieder mit den Playoffs planen. In Richtung SuperBowl sind wohl nur die Eagles und eventuell die Panthers die Hauptkonkurrenten. Läuft es – geht es eventuell zum SuperBowl. Wertung: ****1/2

San Francisco 49ers

Garcia und Owens sind weg! Das letzte Jahr war eigentlich nur zum Vergessen und der Kader in dieser Saison lässt nicht unbedingt aufhorchen. San Francisco ist im Umbruch! Tim Rattay ist nun der Spielmacher und die Pässe, die früher an Owens gingen, sollen nun junge Leute wie Brandon Lloyd fangen. Cedrick Wilson und Curtis Conway haben da schon mehr Erfahrung, werden aber Owens nicht gleichwertig ersetzen können. Immerhin in der Defense hat man nicht ganz so schwere Verluste hinnehmen müssen. Die Verteidigung scheint konkurrenzfähig, aber das Angriffsspiel könnte das ganz große Problem werden. Auch die Offense-Line war letzte Saison relativ löchrig und wird es wohl auch bleiben. Für die 49ers bleibt nur zu hoffen, dass Rattay das Angriffsspiel einigermaßen in Schwung bringt. Fazit: Ohne Garcia und Owens ist es in San Francisco graues Mittelmaß. Nur die Cardinals werden schlechter sein, in der vormals so ausgeglichenen NFC-West. Wertung: **

Seattle Seahawks

Über den Seahawks schwebt kein dunkler Schatten, wie über anderen Teams in der NFC! Zweifellos haben die Seahawks eine ganz starke Offensive, die Matt Hasselbeck als Quarterback auch in dieser Saison anführen wird. Shaun Alexander lernt noch immer ein wenig dazu, ist aber bereits einer der besten Runningbacks der NFC. Dass man in den Wildcards nur denkbar knapp an den Packers scheiterte, ist für Seattle Ansporn genug, es dieses Jahr besser zu machen. Und sie sind durchaus in der Lage dazu! Die Verteidigung ist mit Tackle Grant Wistrom, der von den Rams kam, noch stabiler geworden und in der Secondary haben junge Spieler wie Marcus Trufant oder Damien Robinson ihre Fähigkeiten schon unter Beweis gestellt. Einzig die Wide Receiver müssen sich steigern! Im letzten Jahr wurden zu viele Pässe, die schon fast sicher gefangen waren, wieder fallengelassen. Fazit: Seattle ist wieder auf dem Weg in die Playoffs! Wahrscheinlich nur über die Wildcards, denn die St. Louis Rams dürften etwas stärker sein als die Seahawks. Wertung: ***1/2